Simile al tonnetto alletterato da cui si distingue soprattutto per la sagoma più panciuta (da tonno) e per i caratteri della colorazione. La livrea è del tutto diversa: blu acciaio sul dorso e bianco madreperlaceo sul ventre, percorso da 4-7 caratteristiche linee scure orizzontali che lo rendono del tutto inconfondibile.
Può raggiungere, raramente, 1m di lunghezza per un peso di circa 20kg.
È una specie cosmopolita in tutti i mari temperati e caldi, nel mar Mediterraneo è complessivamente rara, ecosì anche nei mari italiani.